2014年8月29日

忘掉最前沿，拥抱旧科技的未来

贡献:乔什·卡恩斯

这个太阳能阵列是高科技厕所原型的一部分，它可以将废物转化为生物炭。这是可行的，但它也比老式的堆肥厕所贵得多。

我们的社会病态地痴迷于“新事物”。作为全球发展领域的科学家和工程师，我们在培训初期就被灌输要追求技术创新的“前沿”。但如果我们想要最好的机会对未来产生积极的影响，那就与我们应该做的相反。

原因是技术的老化是反向的。或者换句话说，一项特定技术存在的时间越长，它就越有可能持续到未来。所以，如果你想让你在科学上的努力在未来发挥作用，你最好回顾过去，定义相关的研究问题。

这就是反向变老的意思。《反脆弱:从无序中获益的事物》一书的作者、哲学家和风险分析师纳西姆·塔勒布认为，易腐烂的物品(如人类、猫和西红柿)的预期寿命每天都在下降，而不易腐烂的物品(如艺术、文学、思想和技术)在流通的时间越长，预期寿命就越长。这就是所谓的林迪舞效果(一个以纽约一家熟食店命名的术语，奇怪的是，喜剧演员们聚集在那里讨论他们的行业)。

就拿刚登顶排行榜的流行歌曲为例。一年后，或者二十年后，人们还在听这首歌的几率有多大?几率很低。但是Lynyrd Skynyrd 1973年的国歌Free Bird呢?将近半个世纪过去了，世界各地的人们(尤其是在我的家乡阿巴拉契亚南部)仍在为《Free Bird》摇荡。几十年后，在最后一位Skynyrd的原始成员已经入土很久之后，Free Bird的吉他独奏还能让人感动吗?我觉得可能性非常大。

再看几个例子。

• 500年后，《圣经》和《哈利波特》哪个更有可能被阅读?
• 哪个更有可能在500年后仍在使用:罗马的引水渠，还是ipad ?
• 从现在起500年后，哪些作物更有可能被成功种植:是适应当地的有机传家宝品种，还是需要金发女孩式的“刚刚好”气候和土壤条件的专利转基因杂交作物，以及化石燃料衍生的化学肥料和农药的专门混合物?
• 哪个更可能屹立500年后:吉萨金字塔，还是美国购物中心?(《卫报》已经给了我们一个提示关于这个…)

在《反脆弱》一书中，塔勒布断言，我们的现代文化训练我们认为，新事物总是要战胜旧事物。但这只是一种错觉，因为新事物的失败率远远高于旧事物。正是因为复杂、新颖的技术正在以如此高的速度扩散，“旧技术比新技术具有巨大的优势。”

这就是我们在试图定义研究问题和发展目标时必须思考的方式，这些问题和发展目标在未来很长一段时间内都是相关的。忘记刀刃;拥抱old-tech。

这张生物碳制造厕所的图片显示了它的复杂性。这很有趣，但卡恩斯质疑它的实用性。

在我自己为发展中社区提供水和卫生设施的工作中，我看到了我们对前沿技术的迷恋是如何让优秀的设计师和财力雄厚的捐助者眼花缭乱和误入歧途的。

我是一个研究小组的成员，该小组获得了比尔和梅琳达·盖茨基金会“重塑厕所挑战”的巨额资助。我们被资助来开发“Sol-Char”厕所——一种鲁布·戈德堡设计的装置，可以将粪便热转化为用作土壤添加剂的焦炭。这是通过一个复杂而昂贵的反射盘和光纤系统来实现的，用于捕获、集中和传输太阳能。整个巨大而昂贵的阵列安装在一个计算机控制的精确跟踪系统上，该系统使电池板朝向太阳的角度恰到好处。虽然我们在实验室中获得了令人印象深刻的太阳能效率(许多专利申请已经提交)，但溶胶-炭厕所永远不会在任何地方部署，尤其是在被大肆吹捧的“发展中社区”。

为什么不呢?任何在这一领域花过少量时间并在学术界之外工作的人都意识到，发达国家实验室构思的尖端干预措施在现实世界中往往无法提供持久的解决方案。相反，低成本、去中心化、本地构想和管理的“适当”技术发展得更好。这是林迪效应的直接表现。

在我的职业生涯中，整个比尔·盖茨/重新发明厕所的挑战都是侥幸。我把大部分时间都花在水和卫生设施的研发上，试图改进经过时间考验的陈旧、笨拙、毫无吸引力的技术。

其中包括，例如，简单的堆肥厕所，可以安全地将粪便转化为肥料。在农业中使用堆肥的人类粪便是一种古老的做法，正如f·h·金的经典研究《四十个世纪的农民》所记载的那样。毫无疑问，随着廉价化石燃料的枯竭和未来几代人工业化农业化学品时代的夕阳西下，它将再次变得重要起来。我们可以对传统堆肥厕所在未来的坚持给予高度的概率。

另一个例子:在水解决方案公司，我们正在推进使用木炭的饮用水处理技术。木炭过滤是一种传统做法，至少可以追溯到埃及和印度的古代社会。这项技术至少有4000年的历史。因此，根据林迪效应，我们可以估计它将持续类似的时间跨度。我们的目标是优化木炭的生产，使其更节能，更环保，能够过滤现代毒素，如农药。

为了使可持续的技术长期持续，我们的创新必须植根于长期存在的传统。不要把时间浪费在浮华的小发明上。今天来，明天去。

相关资源

一种古老的过滤材料可以去除饮用水中的农药
新的研究表明，在简化气化炉中生产的生物炭可以从水中去除农用化学品。

如何制作生物炭气化炉
这个气化炉由两个钢鼓制成，将生物质转化为焦炭。用它来提高作物产量和过滤饮用水。

航空旅行可能会让“可持续工程”失去“可持续性”开云全站app登录官网入口下载
一种新的在线工具计算出工程师在国外生活的最短时间，以抵消他们在那里飞行所产生的二氧化碳排放。

标签:生物炭，堆肥厕所，技术，厕所